Emptiness and the Quantum Vacuum

Brian Swimme on Emptiness and the Quantum Vacuum
by Joel Pitney (German translation below)

In the production of every issue of EnlightenNext, there are difficult moments when the editor’s job calls for some hard decisions. Whether due to space constraints, subject matter, or other factors, inevitably there are some fascinating dialogues that we are unfortunately unable to present in the pages of the magazine. The following excerpt was taken from an interview conducted for Issue 19 of EnlightenNext. This dialogue with Brian Swimme, visionary cosmologist and Core Faculty member for the Philosophy, Cosmology, and Consciousness Program at theCalifornia Institute of Integral Studies, is a mind-expanding exploration of the mysteries at the interface of quantum physicsand spirituality.

EnlightenNext: Many of the greatest spiritual realizers have made a distinction between two dimensions of existence. One is the dimension of becoming. It is the dimension of the manifest world, of time, space, movement, and change. The whole movement of evolution could be said to occur within the dimension of becoming. The other dimension is usually called Being, with a capital “B.” It is often described as emptiness, the unmanifest, the transcendent nature and Absolute ground of all that is. It is beyond time, change, and form. You often speak movingly about evolution and the creative effulgence of becoming, but I’d like to ask you about the significance of Being—which seems to be much less apparent in your work—and its relationship, if any, to evolution.

Brian Swimme: I’m coming out of science. So my way of thinking about this unmanifest realm is that it is actually what in physics we call the “quantum vacuum, ”which was discovered in the 20s. When we think of a vacuum in Newtonian terms, we think of it as being a place—it’s just empty of things. But in quantum physics, it turns out that the vacuum is actually pure generativity. It’s constantly foaming forth with reality, elementary particles that then cascade back into nonexistence. You can’t go anywhere with this in science because you can’t study it. There’s nothing to study. But it’s there. It’s real. So what we do is study its effects or manifestations, which we began to do in the ’40s. There’s no question now for a physicist about the reality of the quantum vacuum. Right now in this room, there are all kinds of particles that are foaming into existence and foaming back out of existence. That’s what we mean by the unmanifest. So you could say that at the root of reality is space, time, and foam. It breaks with the Newtonian tradition of thinking of the universe as aplace in which things are happening. It’s actually this fountain of generativity; every moment of our existence is another flaring forth from the quantum vacuum.

There are two other related ways I approach the idea of the unmanifest from science. There is an interpretation of quantum physics that tries to deal with something that cannot be explained by the scientific traditions—it’s the idea of the “quantum leap.” It was discovered that there are a finite number of energy states for an atom. And what that means is that the atom’s electrons go from one state to another state and don’t pass through anything in between. So the question is: How can you understand an electron going from one state to another without passing in between? Now one of the common ways of dealing with it is just to say, “We don’t need to know. We can just go ahead and do our physics without having a philosophy for that.” That’s the dominant position among Western scientists, just because it’s so confusing. But some physicists have thought about it very deeply, and David Bohm has a radical interpretation that has withstood a lot of criticism. He says that when you have a particle that is in existence, like an electron, the way it goes from here to there is that it dissolves into the unmanifest. He calls it the “implicate order.” Quantum vacuum, implicate order, unmanifest—these are all ways of pointing to something mysterious. It dissolves into that and then it reconstitutes elsewhere. But it doesn’t reconstitute as the same particle. When it dissolves, you see, it suddenly floods the entire universe so that it becomes part of every birthing? event in the universe. This is another way of seeing that every moment of our existence is a flaring forth from the quantum vacuum.

The other approach has to do with the nature of change. This idea comes from Ilya Prigogine, who won the Nobel Prize in chemistry. His notion is that it’s not just that the particles emerge, but also that they emerge with structure, they emerge with what we call “self-organizing dynamics.” For example, imagine a flame burning right here. It’s just burning away. But in every instant, it’s a new flame; there are different molecules of carbon dioxide and wax and so forth. They’re flowing through what we recognize as the moving flame. That’s a self-organizing dynamic. That dynamic is one of an infinite number of dynamics that occupy every space in the universe. At every place in the universe—again, think in terms of the quantum vacuum—you have this pure generativity, which is infinitely dense with the possibility of new forms. So in every moment, we are again reconstituted—but in moments of transformation, what is flaring forth is a radically new form. One way to say this is that those forms are all there, just ready to come in, but they have to be invited. This is also a way to think about the unmanifest in relationship to personal spiritual transformation. It has to be desired and has to be awakened. But once it comes in, you really are new. It isn’t as if the ego strains and makes it to another form of ego. It’s rather a death and a rebirth in the form of a new organizing principle of your life, of who you are. So that would be my way of talking about the unmanifest. The universe is all one vast display that’s flaring forth out of the unmanifest or the quantum vacuum. It’s incessant vibration in and out. These are ancient spiritual ideas now resurfacing within science.

Text published – EnlightenNext Impulse www.enlightennext.de/impulse

Das Aufflackern des Universums

Brian Swimme über Leerheit und Quantenvakuum

von Joel Pitney

Im folgenden Dialog untersucht der visionäre Kosmologen Brian Swimme die Geheimnisse an der Schnittstelle von Quantenphysik und Spiritualität.

EnlightenNext: Viele der großen spirituell Verwirklichten haben zwischen zwei Dimensionen der Existenz unterschieden. Die eine ist die Dimension des Werdens – das ist die Dimension der manifesten Welt, von Zeit, Raum, Bewegung und Wandel. Man könnte sagen, die gesamte Bewegung der Evolution erscheint innerhalb dieser Dimension des Werdens. Die andere Dimension wird üblicherweise als das Sein bezeichnet. Es wird oft als Leerheit beschrieben, als unmanifestiert, als transzendente Natur und als absoluter Grund von allem, was ist. Es ist jenseits von Zeit, Wandel und Form. Sie sprechen oft sehr berührend über Evolution und das kreative Leuchten des Werdens, aber ich möchte Sie heute gerne über die Bedeutung des Seins befragen – was in Ihrer Arbeit sehr viel weniger präsent zu sein scheint – und über dessen Beziehung zur Evolution, falls es eine solche gibt.

Brian Swimme: Mein Hintergrund ist die Weltsicht der Wissenschaft. Deshalb stelle ich mir diesen unmanifestierten Bereich als das vor, was die Physiker das Quantenvakuum nennen, und das in den 1920er Jahren entdeckt wurde. Wenn wir über ein Vakuum im newtonschen Sinne nachdenken, dann denken wir uns das durchaus als einen Ort – der allerdings leer ist von jeglichen Dingen. Aber in der Quantenphysik stellt sich das so dar, dass das Vakuum tatsächlich reines Potenzial beinhaltet. Es ist ein ständiges „Aufschäumen“ von Wirklichkeit – Elementarteilchen, die dann wieder in die Nichtexistenz zurücksinken. Damit kann man in der Wissenschaft nicht viel anfangen, weil man es nicht beobachten kann. Wir können es nicht beobachten. Aber es ist da. Es ist real. Deshalb betrachten wir seine Effekte und Manifestationen – damit hat man in den 1940er Jahren angefangen. In der Physik wir die Existenz des Quantenvakuums heute nicht mehr angezweifelt. Im Augenblick gibt es in diesem Raum alle möglichen Teilchen, die in die Existenz aufschäumen und dann wieder in die Nichtexistenz zurückschäumen. Das verstehen wir unter dem Nicht-Manifesten. Man könnte also sagen, dass die Wurzel der Realität Raum, Zeit und „Quantenschaum“ ist. Das bricht mit der newtonschen Tradition, das Universum als einen Ort zu betrachten, in dem Dinge geschehen. Tatsächlich ist es eine Quelle von Potenzialität; jeder Moment unserer Existenz ist ein weiteres Aufflackern des Quantenvakuums.

Es gibt zwei andere, miteinander verbundene Wege, auf denen ich mich vonseiten der Wissenschaft der Idee des Nicht-Manifesten annähern möchte. Es gibt eine Interpretation der Quantenphysik, die sich einem Thema widmet, das die wissenschaftlichen Traditionen nicht erklären können – die Idee des Quantensprungs. Man hat herausgefunden, dass Atome eine endliche Anzahl von Energiezuständen haben können. Das bedeutet konkret, dass ein Elektron, wenn es seinen Energiezustand verändert, sich nicht durch irgendeine Art von Zwischenzustand bewegt. Die Frage dabei ist: Wie kann man verstehen, dass ein Elektron von einem in einen anderen Energiezustand wechselt, ohne sich dabei je zwischen diesen beiden Zuständen zu befinden? Nun, einer der üblichen Wege damit umzugehen besteht darin, zu sagen: „Das müssen wir nicht wissen. Wir können einfach weitermachen und Physik betreiben, ohne eine Philosophie dafür zu haben.“ Das ist die vorherrschende Position unter westlichen Wissenschaftlern, weil diese Frage so verwirrend ist. Aber einige Physiker haben eingehend darüber nachgedacht und David Bohm hat eine radikale Interpretation entwickelt, die einiger Kritik standhält. Er sagt, dass ein existierendes Teilchen, etwa ein Elektron, sich von hier nach dort bewegt, indem es sich dazwischen im Nicht-Manifesten auflöst. Er nennt das die „Implizite Ordnung“. Quantenvakuum, implizite Ordnung, Nicht-Manifestes – das sind alles Wege, um auf etwas Geheimnisvolles hinzuweisen. Es löst sich darin auf und entsteht irgendwo anders wieder. Aber es manifestiert sich nicht als das gleiche Teilchen. Wenn es sich auflöst, dann flutet es augenblicklich das gesamte Universum, sodass es ein Teil von jedem neuen Geburtsprozess im Universum wird. Das ist eine andere Möglichkeit, um zu begreifen, dass jeder Moment unserer Existenz ein Aufflackern des Quantenvakuums ist.

Der zweite Ansatz hat mit der Natur des Wandels zu tun. Die Idee kommt von Ilya Prigogine, der den Nobelpreis für Chemie bekommen hat. Seine Idee ist, dass die Teilchen nicht nur entstehen oder emergieren, sondern dass sie bereits mit einer Struktur emergieren, die er „selbst-organisierende Dynamik“ nennt. Stellen Sie sich eine blaue Flamme vor. Sie brennt einfach weg. Aber in jedem Augenblick ist es eine neue Flamme, da sind unterschiedliche Moleküle von Kohlendioxid und Wachs und so weiter. Sie strömen durch das hindurch, was wir Flamme nennen. Das ist eine selbst-organisierende Dynamik. Diese Dynamik ist eine von unzähligen Dynamiken, die jeden Ort im Universum ausfüllen. An jedem Ort des Universums – denken Sie dabei wieder an das Quantenvakuum – finden Sie diese bloße Potenzialität, die unendlich dicht gefüllt ist mit möglichen neuen Formen. Wir rekonstruieren uns in jedem Augenblick aufs Neue – aber in Momenten der Transformation erscheint dann eine radikal neue Form. Man kann es auch so ausdrücken, dass diese Formen alle bereits vorhanden sind, um irgendwann zu erscheinen, aber sie wollen eingeladen werden. Das ist auch eine Möglichkeit, das Verhältnis des Nicht-Manifesten zur persönlichen spirituellen Transformation zu betrachten. Wir müssen sie wollen und sie erwecken. Aber wenn sie in uns erscheint, dann werden wir ein neuer Mensch. Es ist nicht so, dass das Ego sich anstrengt und sich in eine andere Form verwandelt. Es ist eher eine Form von Tod und Wiedergeburt in Form eines neuen Organisationsprinzips für unser Leben, für das, was wir sind. Das wäre also meine Art und Weise über das Nicht-Manifeste zu nachzudenken. Das Universum ist eine einzige große Erscheinung, die sich aus dem Nicht-Manifesten oder dem Quantenvakuum heraus aufflackert. Es ist eine unaufhörliche Vibration in die Existenz und wieder heraus. Das sind traditionelle spirituelle Ideen, die nun innerhalb der Wissenschaft wieder auftauchen.

Weitere Informationen über Brian Swimme Mitglied des California Institute of Integral Studies, u. a. Autor von Das Universum ist ein grüner Drache. Vor Kurzem ist sein Buch- und Filmprojekt (zusammen mit Mary Evelyn Tucker) The Journey of the Universe erschienen. Weitere Infos unter www.brianswimme.org und www.journeyoftheuniverse.org.

Pullquote: Jeder Moment unserer Existenz ist ein weiteres Aufflackern des Quantenvakuums.